E quanto aos efeitos ao nível do significado, que dificilmente podem ser alvo de uma estimativa, e muito menos de uma argumentação em defesa de valores como a produtividade? A resposta só pode ser dada se alterarmos por completo a perspectiva: não o ponto de vista do indivíduo, que até certo ponto -- num primeiro momento -- podemos reduzir a um mero agente de propagação, mas sim daquilo que é propagado. É deste ponto de vista que devemos entender o conceito de «meme», proposto inicialmente por Richard Dawkins mas actualmente bastante popular, na Internet muito mais do que no mundo académico (no fundo, o conceito também ele se tornou um meme, como se perceberá depois de definido). O que é então um meme? É a música que trauteamos ao acordar e que passamos o resto do dia a tentar, em vão, que nos saia da cabeça. É o boato sobre seringas infectadas nas cadeiras das salas de cinema à espera de um incauto. É a incapacidade de pronunciar correctamente uma palavra porque o cérebro faz inconscientemente uma analogia com uma outra, assemelhando-a a esta última mais do que deveria. É, dirá Dawkins numa ilustração extrema, a crença num deus e numa salvação porque essa ilusão permite que o cérebro fique liberto para outras interrogações mais produtivas e menos angustiantes. Um meme, como um gene, é uma unidade auto-replicativa de significado, sem qualquer outro tipo de existência fora desse «mundo conceptual», não propriamente dotada de intencionalidade mas que «parasita» os cérebros daqueles que a possuem, como uma espécie de unidade mínima de cultura. Tal como um gene, sofre mutações e está sujeita a uma adaptação de tipo darwiniano, eventualmente «recorrendo» a processos de simbiose, mutualismo, competição e parasitismo, quer relativamente a outros memes quer relativamente aos indivíduos de que se «serve». Se deixa de cumprir uma função útil ao indivíduo, ora permanece como sobrevivência ora se extingue dando lugar a memes mais «adaptados».

Tal como no caso de uma doença, é crucial para o meme que possa propagar-se, pelo que o actual aumento da velocidade de propagação (bem como da sua extensão, o que é praticamente um sinónimo de «globalização») lhe é em princípio favorável. Poderíamos por isso afirmar que uma das características mais marcadas do contemporâneo não é, como muitos procuram defender, que se trata de uma sociedade da informação e do conhecimento (no fundo, esse é mais um meme que vive um momento de excelente forma), mas antes de uma sociedade da proliferação dos mais diversos memes. Se assim fosse, teria de admitir-se que a razão estaria, após séculos em que isso era uma mera esperança num momento futuro de emancipação do ser humano, finalmente a triunfar sobre o mito e sobre a irracionalidade, desempenhando o seu papel de seleccionador-mor de todos os memes. Ao contrário, os critérios de sobrevivência e «saúde» dos memes parecem eludir esse princípio racional, assistindo-se portanto à alegre convivência (quantas vezes num mesmo indivíduo) de saberes científicos (na maior parte das vezes filtrados pela simplificação dos media), paixões pelo esotérico e pelo oculto (cf. o interessantíssimo livro de Erik Davis, Technognosticism), ou tão-só (talvez a categoria subrepticiamente mais comum) uma crença em pseudo-factos sem qualquer outra sustentação que não a sua capacidade de atrair e de produzirem, graças a diversos mecanismos internos, um ilusório valor de verdade.

E nos casos em que a atracção (num sentido positivo) é algo fora de questão, já o sabiam Maquiavel e Hobbes, trata-se de suscitar o temor, mecanismo aliás muito mais eficaz quando conjugado com um meio ambiente particularmente receptivo ao que se insinua nos receios mais inconscientemente instalados. Pense-se, por exemplo, na tese que Michael Moore apresenta no polémico mas recentemente aclamado Bowling for Columbine. O que leva os americanos a adquirirem armas, barricando a sua defesa (literalmente!) numa invocação a uma Segunda Emenda à Constituição, escrita num momento em que a América ainda era selvagem e o Estado não tinha o grau de coesão -- não esqueçamos a clássica definição do Estado como detentor legítimo do monopólio dos meios de violência -- que na mesma época já caracterizava a maioria das nações europeias? Mas, mais ainda, o que os leva, ao contrário dos canadianos que possuem uma percentagem maior de armas por lar e contudo deixam as portas no trinco mesmo depois de assaltados, a fazerem uso dessas mesmas armas atingindo um recorde (absoluto e per capita) de incidentes fatais com armas de fogo? Como na breve sequência animada nesse mesmo documentário, os peregrinos emigraram para a América por medo da perseguição religiosa, massacraram os índios por medo duma cultura estranha, os seus descendentes reinventaram a escravatura por medo de trabalhar, fundaram a Ku Klux Klan por medo dos negros emancipados, barricaram-se em subúrbios por medo da diversidade das cidades ..., tudo numa sequência interminável de paranóias cada vez menos fundamentadas mas também cada vez mais enraizadas e mais promovidas directa ou indirectamente por todos aqueles que delas fazem uma forma de lucro. E se houver quem duvide do realizador, como se este tivesse sido acometido por uma espécie de «excesso de zelo», leiam-se algumas das mais interessantes novelas de Philip K. Dick, onde a paranóia de algumas personagens-chave atinge um grau tal, numa espécie de kafkianismo invertido, que obriga a realidade a ajustar-se a ela. Self-fulfilling prophecies, ou um receio tão infundado da violência que gera a própria violência, que assim poderá alimentar um medo ainda maior porque legitimamente confirmado. Excelente adubo para os memes...

Acrescente-se a tudo o que foi acima referido o ganho, do ponto de vista da vantagem competitiva do meme, quando se passa a uma propagação por via dos meios electrónicos, que permitem levar a um cúmulo a velocidade, a extensão, a ténue relação a um referente externo. O que nos leva de novo à questão dos receios viscerais. Se pensarmos que as inócuas anedotas e gags visuais que circulam pelas caixas de e-mail têm uma vida bastante activa mas habitualmente curta, tal deverá significar que a velocidade de propagação não se traduz necessariamente, como fora adiantado acima, num meme bem sucedido a médio ou longo prazo. Muito mais eficaz é um meme que se serve de naturais receios dos indivíduos para se propagar e incentivar ainda mais a propagação. A melhor ilustração vem-nos dos alertas sobre vírus ou outros problemas informáticos (como o famoso, influente, mas totalmente extinto bug do ano 2000). O recurso a supostos simulacros de autoridade, como «A McAfee emitiu hoje um alerta...» parece aumentar a verosimilhança, e portanto a capacidade de propagação, mas o receio parece tão bem instalado que até mesmo esse dispositivo é por vezes dispensável, tal é a capacidade de levar a que os indivíduos se disponham a reencaminhar a mensagem para todos os contactos na sua caixa de correio (e a seguir as instruções mencionadas, como no caso do alerta sobre o «vírus» Teddy Bear¹) Resultado da crença na mensagem: servidores de e-mail mais congestionados, por vezes componentes essenciais ao sistema operativo apagados e um dispêndio de tempo, não só improdutivo como contraprodutivo. Sem bruxas para queimar, a «sociedade da informação» cria as suas próprias «tecno-bruxas», que nos surgem sob a forma ominipresente de uma teoria da conspiração...